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Originaire d'Afrique de l'Ouest, le palmier à huile est maintenant cultivé dans toutes les régions tropicales du fait de son haut rendement : jusqu'à 7250 kg d'huile par hectare et par an. Les principaux producteurs (plus de 85 % du total mondial) sont la Malaisie (17,7 millions de tonnes en 2008) et l'Indonésie (19,2 millions de tonnes en 2008). Ces deux pays continuent d'accroître leur production dans un marché en expansion. La demande au niveau de l’huile de palme a augmenté de 8,7% par an depuis 19952. Outre son important rendement, la transformation des fruits en huile, nécessite une huilerie avoisinante aux plantations, ce qui concentre les opérations de valorisations dans les pays producteurs. L'huile de palme est aujourd'hui la plus consommée dans le monde (25 %), dépassant de peu l'huile de soja (24 %) et de loin celles de colza (12 %) et de tournesol (7 %). Le rendement de l'huile de palme en fait un choix privilégié pour la production de carburant. Par exemple la construction d'une raffinerie utilisant de l'huile importée de Malaisie et d'Indonésie est prévue à Darwin en Australie. L'huile de palme peut également être hydrogénée afin de produire un agrodiesel qui ne présente pas les inconvénients de l'huile brute : encrassement du moteur, point de figeage élevé. Ce procédé sera mis en œuvre à partir de 2010 dans une usine actuellement en construction à Singapour, qui transformera de l'huile de palme provenant de Malaisie. Il s'agira alors de la plus grande usine de agrodiesel au monde.3